El desafío de elegir un tractor 'sostenible'

Un asistente al New York Farm Show prueba un tractor eléctrico Solectrac el sábado 25 de febrero de 2023 en Syracuse.

La Universidad de Chatham está planeando probar un pequeño tractor eléctrico.

Chatham tiene 2.353 estudiantes en tres campus, incluido el campus de Eden Hall, a menos de 20 millas al norte de Pittsburgh. Este campus sirve como un laboratorio viviente para estudiantes en programas de estudios alimentarios, sostenibilidad, ciencias ambientales y biología y mantiene una pequeña granja orgánica certificada utilizada principalmente para la producción intensiva de frutas y verduras que se venden en el comedor y se incorporan a los cursos culinarios.

Cuando Chatham comenzó a cultivar en Eden Hall Farm en 2010, el primer director de la granja eligió un tractor Massey Ferguson con tracción en las cuatro ruedas de 74 hp utilizado en la producción de cultivos de cereales pequeños. El equipo de instalaciones también operó este tractor ocasionalmente, pero la mayor parte del tiempo permaneció inactivo y había pocas personas capacitadas para usarlo.

En el verano de 2021, el personal de la Universidad de Chatham invitó a Shane LaBrake, un capacitador y consultor agrícola independiente, para brindar capacitación sobre operación, seguridad y mantenimiento de este tractor. Esta experiencia inicial dio lugar a una serie de capacitaciones y consultoría por parte de LaBrake a medida que la escuela ha ido adaptando su plan estratégico.

El enfoque de Eden Hall Farm se ha desplazado hacia un mejor uso de los espacios agrícolas como laboratorios de aprendizaje para que los estudiantes adquieran habilidades técnicas en gestión de la tierra y producción de alimentos. Laura Livingston fue contratada en julio de 2022 como nueva directora de agricultura sustentable con la intención de integrar metas curriculares y productivas.

Livingston ha estado trabajando para rediseñar de manera colaborativa los espacios agrícolas para cumplir con los objetivos de aprendizaje de los estudiantes y al mismo tiempo satisfacer las necesidades operativas de una granja a pequeña escala y un campus universitario.

Como parte de este objetivo, el equipo se dio cuenta de que para integrar mejor a los estudiantes, un tractor de transmisión hidrostática más pequeño serviría mejor al grupo de operadores diverso, inexperto y que cambia con frecuencia.

Aunque Massey Ferguson sigue siendo una herramienta útil para el campus, es demasiado grande para la mayoría de las necesidades actuales, y el tamaño y las demandas operativas suponen un desafío para los usuarios nuevos y poco frecuentes.

La universidad ha comenzado a explorar la posibilidad de comprar un nuevo tractor. Teniendo en cuenta las numerosas partes interesadas (administración, profesores, personal agrícola, personal forestal, personal de instalaciones y estudiantes actuales y futuros), se eligió una sesión de planificación para solicitar opiniones de todas las partes interesadas.

La decisión debe abordar las necesidades actuales de producción e instalaciones agrícolas, las preocupaciones de seguridad y mantenimiento y los ideales de la institución. Además, la decisión que se tome hoy debe ser justificable en el futuro y honrar la misión de sostenibilidad del campus.

La reunión se llevó a cabo el 17 de mayo. Se pidió a todas las personas presentes que enumeraran sus objetivos para el evento, sus objetivos para los tractores comprados (por ejemplo, baja huella de carbono, fácil de mantener) y sus objetivos de uso del tractor (por ejemplo, eliminación y trituración de invasores, mover pilas de abono).

Un factor importante que surgió fue el objetivo del campus de ser neutral en carbono para 2030.

Después de mucho debate, se llegó a la conclusión de que un tractor ideal para las diversas necesidades es un tractor con tracción en las cuatro ruedas de 30 a 40 hp, cargador frontal y transmisión hidrostática. Para lograr el objetivo de sostenibilidad, las opciones son hacer funcionar un tractor con biodiesel o elegir un modelo eléctrico.

Si bien todavía está en marcha un tractor con motor diésel convencional (que utiliza biodiésel), resulta imprescindible comprar un tractor eléctrico, ya que el campus produce su propia electricidad. Sólo hay dos fabricantes de tractores eléctricos en Estados Unidos: Solectrac y Monarch (con Case IH, New Holland, John Deere, Kubota y Fendt en etapas de desarrollo).

Ambos fabricantes de tractores eléctricos producen un modelo para viñedos estrechos con tracción en las cuatro ruedas y 70 CV, que es más potente que nuestro deseado tractor educativo. Solectrac también fabrica un modelo con tracción a las cuatro ruedas de 25 CV que puede equiparse con una pala cargadora y una retroexcavadora.

Con 25 hp, el Solectrac es menos potente de lo deseado, pero alquilarlo permitiría a la universidad ver si la máquina puede hacer el trabajo y atender a una audiencia diversa.

Los principales inconvenientes del Solectrac son su baja potencia nominal y la falta de un historial comprobado y de una red de soporte de distribuidores. Y, sin embargo, ofrece una oportunidad interesante para poner a prueba nuevas tecnologías en un contexto universitario donde se pueden priorizar dichos objetivos educativos.

La posibilidad de alquiler permitirá realizar pruebas de campo de las que se informará a una red de agricultores asociados.

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Los asistentes al New York Farm Show recientemente pudieron probar el nuevo Solectrac e25G, un tractor totalmente eléctrico.

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